Les termes «dure» et «douce» sont trompeurs, on devrait parlé de lumière dégradée ou nette cela éviterait la confusion courante avec l'ambiance claire ou sombre d'une photo. En effet, pour beaucoup une lumière douce c'est ça :
Et une lumière dure c'est ça :
En réalité la nature de la lumière est quasiment identique sur ces 2 photographies, seul le style change. Ce qui différencie une lumière dure d'une lumière douce est le dégradé entre l'ombre et la lumière. Voici une lumière dure :
Et voici une lumière douce :
Une lumière dure s'apparente à une lumière solaire alors qu'une lumière douce semblera prise à côté d'une fenêtre voilée.
Pour créer une lumière dure il suffit d'avoir une source de lumière petite (relativement par rapport au sujet) et pour avoir une lumière douce la lumière doit être au plus grand (relativement au sujet).
Pour un portrait, acheter une boite à lumière d'1m50 ne sert à rien si elle est à l'autre bout du studio, une petite softbox près du visage fera la même lumière.